L’automne dernier, les étudiants de Penn State Harrisburg ont découvert les images d’une peinture que peu d’entre eux auraient déjà rencontrée. Achevé en 1850, le « Panorama of the Monumental Grandeur of the Mississippi Valley » mesure 7.5 pieds de haut et s’étend sur 348 pieds de long. Déroulé scène après scène, il constituait une première tentative d’expérience visuelle immersive, rendue possible par la numérisation 3D.
Dans le cadre du projet, Mariah Kupfner, professeure adjointe d’études américaines et de patrimoine public, a demandé à ses étudiants d’enfiler des casques de réalité virtuelle et de visiter deux musées, en parcourant les galeries pour voir les œuvres exposées. Sarah Kettell, développeuse d’applications pédagogiques au Center for Teaching Excellence du campus, a montré à la classe comment utiliser l’équipement.
« Pendant que vous vous promenez virtuellement dans ces espaces, je veux que vous réfléchissiez à l’expérience des personnes qui ont vu le panorama mobile », leur a dit Kupfner. « Vous pouvez réfléchir aux similitudes et aux différences entre cette technologie visuelle et celle-ci. Toutes deux cherchent à donner aux gens un sentiment d’immersion dans un espace où ils ne sont pas physiquement présents. »
Lors d’une discussion de suivi, un étudiant a admis n’avoir jamais utilisé la VR auparavant. Comme les premiers spectateurs du panorama, a-t-il dit, il découvrait cette technologie pour la première fois et, pour lui, il s’agissait probablement d’une expérience qui change une vie.
Kupfner a acquiescé. « Oui, le fait de pouvoir voir quelque chose que vous n’avez jamais vu auparavant, mais aussi d’une manière dont vous ne l’avez jamais vu auparavant », a-t-elle déclaré. « C’est, à bien des égards, je pense, plus transformateur. »
Faire revivre le passé grâce à la VR
L’équipe de Teaching and Learning with Technology (TLT) travaille avec des enseignants sélectionnés pour introduire divers outils numériques en classe. La proposition de Kupfner est centrée sur l’utilisation de la réalité virtuelle afin d’amener les étudiants à réfléchir rigoureusement à l’espace virtuel et à la pensée design. Elle veut qu’ils créent eux-mêmes du contenu numérique, développent leur esprit critique et leur aisance numérique, et apprennent comment la manière dont un objet est présenté dans un espace numérique permet de transmettre l’histoire et le sens.
Ses étudiants vont de ceux qui remplissent des exigences de formation générale aux étudiants de cycles supérieurs en études américaines, dont beaucoup se spécialisent en muséologie. Elle a d’abord utilisé la VR dans des cours d’histoire de l’art afin que les étudiants puissent visiter des galeries et voir des œuvres d’art à distance.
« J’ai commencé à penser que je devrais vraiment faire cela aussi dans mes cours de muséologie, et pas seulement pour visiter des lieux, mais pour réfléchir à la manière dont cet espace numérique est conçu », a-t-elle déclaré.
Cette réflexion a façonné les projets finaux de son cours de muséologie du printemps 2025, pour lesquels les étudiants ont conçu des expositions virtuelles. Outre le contenu, ils étaient responsables de l’environnement qui l’entourait : l’éclairage, les sièges, la hauteur à laquelle les objets étaient exposés et les polices utilisées sur les cartels. Les concepteurs d’expositions évaluent ces facteurs chaque jour, mais ils sont difficiles à reproduire dans une salle de classe.
« C’est une chose de réfléchir théoriquement à la manière dont l’éclairage, les sièges, la hauteur des artefacts et les polices fonctionneront ensemble avec le contenu de l’exposition, et c’en est une tout autre de construire réellement ces éléments dans un environnement et d’avoir l’occasion de les expérimenter de manière immersive », a déclaré Kupfner.
Créer l’immersion avec la numérisation 3D
Le programme de bourse a mis Kupfner en relation avec des spécialistes techniques qui ont aidé à déterminer comment les étudiants pouvaient utiliser chaque outil. Il était également assorti d’un financement, qui a permis d’acheter des scanners 3D afin que les étudiants puissent numériser des objets physiques et les importer dans leurs espaces virtuels.
Dan Getz, spécialiste TLT sur le campus University Park de Penn State, a indiqué que l’équipe expérimentait cette technologie depuis un certain temps.
« Au sein de Teaching and Learning with Technology, la numérisation 3D est un domaine que nous explorons depuis un moment, mais les avancées récentes et les réductions de coût de la technologie nous ont permis d’élargir nos efforts et de trouver des cas d’usage uniques, comme celui sur lequel Mariah travaille actuellement », a-t-il déclaré.
TLT accorde une grande priorité à l’accès des étudiants de toute la Pennsylvanie aux équipements et aux formations, a-t-il ajouté, et les scanners portables ainsi que les applications mobiles se sont désormais suffisamment améliorés pour que les étudiants et le personnel puissent les utiliser de manière autonome.
« Combiner la numérisation 3D avec les casques de VR permet aussi d’atteindre un niveau d’engagement avec le contenu plus profond et très enthousiasmant. La possibilité de voir un objet en véritable 3D, plutôt que de visualiser un modèle dans un navigateur internet ou sur son téléphone, offre une expérience de visualisation bien plus unique et intéressante », a déclaré Getz.
Travail de terrain au cimetière Lincoln
Fin 2025, Kupfner a emmené sa classe de pratiques du patrimoine public au cimetière Lincoln, l’un des plus anciens sites de ce type à Harrisburg, en Pennsylvanie. Une organisation à but non lucratif, SavingOurAncestorsLegacy, restaure le site et œuvre à préserver les récits des personnes qui y sont enterrées.
À l’aide d’applications de numérisation 3D sur des téléphones et tablettes, ainsi que d’un scanner 3D portable, les étudiants ont enregistré des objets liés à leurs projets de recherche, qui portaient sur des sujets tels que la conception des pierres tombales et la vie des personnes qui y sont enterrées.
Payton Becker, doctorante en études américaines qui prépare également un certificat de cycles supérieurs en pratiques du patrimoine et des musées, a rejoint Kupfner pour numériser un ensemble de poignées de cercueil découvertes sur le site. Ensemble, elles ont testé différentes conditions d’éclairage et configurations afin de capturer autant de détails de surface que possible.
« Je pense que la numérisation 3D peut ouvrir des voies de recherche uniques », a déclaré Becker. « Elle vous oblige aussi à ralentir et à vraiment regarder l’objet que vous numérisez — à remarquer les détails et la façon dont les différentes parties se relient et fonctionnent ensemble. Cette “observation lente” est vraiment importante pour la méthodologie de la culture matérielle, qui est ma spécialité ; il était donc intéressant de rencontrer un objet d’une autre manière (par le biais de la numérisation 3D), tout en appliquant une méthode familière. »
Les numérisations lui permettaient aussi de revenir aux poignées et de les étudier à nouveau à une date ultérieure. Becker a souligné que cela pouvait être particulièrement utile pour les objets fragiles, dont la manipulation doit être réduite au minimum.
Pour Kupfner, la technologie sert un objectif plus large. Elle introduit la VR et les outils numériques dans son enseignement pour rendre les étudiants plus attentifs aux objets et aux lieux physiques, et la visite du cimetière a montré comment cela fonctionne en pratique. Les étudiants ont remarqué des détails qu’ils auraient autrement pu manquer, comme les noms des tailleurs de pierre gravés sur les pierres tombales.
« J’ai été impressionnée par le niveau de curiosité et de soin dont ces étudiants ont fait preuve — et ils ont réalisé des numérisations remarquables qui documentent et préservent numériquement une partie de la culture matérielle de cet incroyable site », a-t-elle déclaré.
Kupfner attribue au programme de bourse l’arrivée de scanners 3D et de casques de VR dans nombre de ses cours, ainsi que l’accès à des concepteurs pédagogiques et à des experts techniques pour l’aider à les intégrer correctement.
« Je ne veux jamais que ce travail paraisse artificiel ou ajouté après coup », a-t-elle déclaré. « Je souhaite plutôt utiliser la technologie de manière réfléchie — et parfois même critique — afin de nous aider à mieux comprendre, interpréter et partager l’histoire et notre monde matériel de façons rigoureuses, engageantes et accessibles. »
